À la fin des années 80, Umbra s'était diversifiée au-delà des stores en papier. Nous avions réalisé que les nuances seules étaient trop niches et difficiles à stocker et à exposer pour les détaillants, et avons trouvé le succès avec des articles plus simples comme des sets de table et des horloges . Notre marché avait changé et était porté par des chaînes spécialisées qui se développaient aux États-Unis. Ils ont aimé notre approche de design décontracté, moderne et fonctionnel et avaient besoin de fournisseurs pour de nombreuses catégories de maisons.
Umbra vendait déjà dans de nombreuses régions du monde et je voyageais souvent pour voir des clients et exposer ou participer à des salons professionnels, toujours à la recherche de nouvelles idées. En faisant du shopping à Paris aux Halles, j'ai remarqué une petite poubelle multicolore à couvercle basculant dans un magasin de jouets. Intrigué, j'en ai acheté un et j'ai retracé son origine au Japon. Mon idée était que c'était un bon choix pour les salles de bains, mais qu'il pouvait également être agrandi pour d'autres pièces. À l'époque, il n'y avait que des balançoires industrielles ou des poubelles de cuisine très ennuyeuses et à ciel ouvert sur le marché. Personne n'avait pensé à appliquer le design et la couleur à de modestes poubelles. Comme d'autres articles de maison Umbra, j'ai pensé que puisque cela faisait partie de la pièce, pourquoi ne pas améliorer le décor plutôt que de le cacher ?
J'ai localisé la société japonaise de plastique derrière la poubelle et ils m'ont envoyé quelques échantillons supplémentaires. Quand je l'ai montré à notre petite équipe, leur réaction a été "pas utile, trop petit, pourquoi devrions-nous vendre des poubelles ?" J'ai pensé OK, mais c'était juste avant le New York Gift Show et pourquoi ne pas en apporter un et obtenir une réaction ? Quand j'ai essayé de localiser les échantillons, ils avaient tous disparu. Notre équipe les avait ramenés chez eux.
Je leur ai demandé : « s'ils étaient si mauvais, pourquoi les avez-vous ramenés à la maison ? Merci de les ramener ». Nous en avons emmené quelques-uns au spectacle et nous ne les avons même pas catalogués. Ils ont attiré beaucoup d'attention, alors nous en avons commandé quelques centaines et voilà, Umbra était dans le commerce des poubelles et le commerce des poubelles n'a jamais été le même.
La première étape consistait à fabriquer une plus grande boîte à balançoire en plastique. Le problème était qu'Umbra ne pouvait pas se permettre l'outillage. J'ai parlé à nos distributeurs et le plus intéressé était notre importateur allemand qui avait une bonne compréhension des plastiques. Nous avons convenu que celui qui trouverait le meilleur outilleur remporterait le contrat. Il s'est avéré que le distributeur a trouvé un excellent outilleur et mouleur dans le nord de l'Italie, nous avons donc opté pour 50/50 sur le moule, et les poubelles ont été un énorme succès. Bientôt, nous importions tellement de conteneurs qu'il était logique de faire un nouveau moule en Amérique du Nord. On doit quand même posséder 50% d'un outil quelque part en Italie !
Bientôt, il était temps de développer plus de poubelles. Paul Rowan et moi avons rencontré un designer industriel vivant à Toronto nommé Karim Rashid . Il venait de fermer sa ligne de vêtements et travaillait comme DJ. Je l'ai invité dans notre bureau/usine/entrepôt. Il a imaginé une poubelle sculpturale à toit ouvert que nous nommons GARBO. Il s'est bien vendu, mais était trop grand pour la plupart des pièces, il a donc conçu une version plus petite appelée GARBINO qui était et est toujours un énorme succès. Il fait partie de la collection permanente du Museum of Modern Art de New York. Depuis lors, nous avons développé de nombreuses poubelles et bien que beaucoup aient été copiées, nous avons fait de grands développements avec du métal et d'autres matériaux pour maintenir la catégorie en plein essor.
Enfin, les poubelles sont respectées.